闻鸡起舞原意为听到鸡啼就起来舞剑，比喻有志报国的人即时奋起。

　　《晋书·祖逖传》记述：传说，在东晋时期有一个将领，名叫祖逖，他年轻时就很有抱负，每次和好友刘琨谈论时局，总是慷慨激昂，满怀义愤，为了报效国家，他们在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武。经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打仗。

后祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望，刘琨做了征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。