刘彻是汉景帝与宠妃王美人所生的儿子，少年时期的刘彻聪明好学，并且有着很强的求知欲。
前元四年，刘彻以皇子的身份被封为胶东王。第二年，汉景帝便废除太子刘荣，立刘彻为太子，其母王美人也被立为皇后。后元三年正月，汉景帝逝世，太子刘彻随即登上帝位，但是此时是由其皇祖母窦太后把持朝政。直至建元六年窦太后去世后，汉武帝才得以掌握大权。
经过了文景之治，汉朝的国力已经蒸蒸日上。为了巩固中央集权，汉武帝颁布大臣主父偃提出的推恩令，以法制来解决王国的势力问题。在思想上，汉武帝采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，为儒学教育在中国古代的特殊地位铺平了道路。在军事上，汉武帝先平定南方闽越国的动乱，又派名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，将汉朝的疆域从长城沿线推至漠北，让中国的领土扩大了两倍，也正是因为汉武帝，现在我国存在最多的人是汉族。，汉武帝还派使臣张骞出使西域各国，丝绸之路也由此而始。汉武帝用人的标准是惟才是举，其在位期间两次颁布求贤诏，使得汉武帝时期人才济济。
汉武帝不但是政治家，也是一位爱好文学、辞赋的诗人，他存留的诗作包括《瓠子歌》、《天马歌》、《悼李夫人赋》。
汉武帝一生功勋卓越，但晚年却相当昏庸。在求长生不老之术不成后，又因巫蛊之祸造成父子相残，最终逼得皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。种种打击使武帝意识到自己的错误，于是颁布 “罪己诏”进行自我批评。后元元年，汉武帝立刘弗陵为太子，随后命令霍光辅佐。四天后汉武帝驾崩于五柞宫，享年七十岁。
