秦始皇统一的文字是小篆。春秋战国时期，诸侯割据，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。各国的汉字出现了简繁不一、一字多形的情况。秦始皇灭六国后，下令以秦国的“小篆”作标准，统一全国文字。篆体，又称为“篆书”，是小篆、大篆的合称，因为习惯上把“籀文”称为大篆，故后人常把“篆文”专指小篆。
秦始皇在秦国大篆的基础上，进行简化，创作了全国统一文字——小篆。其特点是字体呈长方形，笔画横平竖直，圆劲均匀，平衡对称。小篆从秦朝一直流行到西汉末年，才逐渐被隶书取代。但因小篆字体优美，颇有古风古韵，始终被书法家所青睐。
小篆因其笔画复杂，形式奇古，而且可以印章刻制，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用篆书。自秦以后，历代的书法家大都把秦篆奉为准则，取其修长的纵势为体貌。
汉字发展到小篆阶段，逐渐开始定型，象形意味削弱，使文字更加符号化，减少了书写和认读方面的混淆和困难，这也是我国历史上第一次运用行政手段大规模地规范文字的产物。秦王朝使用经过整理的小篆统一全国文字，不但基本上消灭了各地文字异形的现象，也使古文字体异众多的情况有了很大的改变，在中国文字发展史上有着重要的角色。
