古代休息的雅称有：睡、眠、寝、卧、寐、觉或寤。坐着打瞌睡叫“睡”，闭上眼睛，但是不一定睡着叫“眠”，躺在床上睡觉叫“寝”，伏在矮几上睡觉叫“卧”，睡着了叫“寐”，睡醒了叫“觉”或“寤”。今天口语中的“睡觉”一词指睡眠，去睡觉即赶紧去睡着的意思，可是在古代却恰恰相反，“睡觉”是睡醒了的意思。
古代的休息日：秦代及有没有明确的休假制度，已不可考。在当时，官员要休假称为“告归”或“谒归”。刘邦在秦朝做亭长时，作为最基层的公务员，常常要请假回家种地，如《史记》中记载“高祖为亭长时，常告归之田。”
晋代陆云在《请吴王观书启》中称：“孔子假期玩年，至于韦编三绝。”这里的“玩”应解释为反复体会，意思是说孔夫子在假期里还一直在反复研读《易经》，说明春秋时期也是有假期的。
到了汉代，朝廷制定了较为完备的休假制度。当时规定，官员每工作五天可以休息一天，称为休沐。如《初学记》记载“休假，亦曰休沐。《汉律》：吏五日得一下沐，言休息以洗沐也。”那时的官员晚上是要住在官署的，相当于24小时工作制，所以工作五天后，要回家好好洗洗澡，休息休息。
